Es ist der Sommer vor ihrem ersten Highschool-Jahr, und Jupiter Jones, Bob Andrews und Pete Crenshaw ermitteln wieder in Rocky Beach, Kalifornien. Ihre neue Klientin, Isabella Chang, will die Wahrheit über einen ermordeten Vorfahren herausfinden, dessen Sohn Li Chang Gerüchten zufolge einen Beutel mit Goldnuggets versteckt haben soll, die sein Vater während des kalifornischen Goldrausches im American River gewaschen hat.

Nachdem ihr alter Freund und Mentor Hector Sebastian nach Wyoming gezogen ist und ihr langjähriger Fahrer Worthington den Mietwagenservice verlassen hat, um sich selbstständig zu machen, stehen die drei ??? vor großen Veränderungen. Trotzdem gelingt es ihnen, Worthington zu überzeugen, sie in einem gemieteten Geländewagen ins Goldland zu fahren. Unterwegs schlagen sie ihr Lager in Yosemite auf.

Bevor sie aufbrechen, kehrt Jupiters Onkel Titus mit einer neuen Ladung ungewöhnlicher alter Gegenstände zum Schrottplatz zurück, darunter eine Rüstung und acht chinesische Talismane, die auf gehämmertes Metall gemalt sind – einer davon ist ein Talisman gegen Dämonen. In Yosemite erhält Bob einen unerwarteten Anruf von einem bedrohlichen Verwandten von Isabella Chang, der sie offenbar von dem Fall abbringen will. So beginnt eine Geschichte voller Intrigen, Irreführung, Ahnungen, Chiffren, Hinweisen, Zufällen und einer klassischen Mischung aus akribischer Ermittlungsarbeit und analytischem Denken.

Warum wurde das Einraum-Schulhaus, in dem Li Chang unterrichtet wurde, plötzlich dem Erdboden gleichgemacht ? Warum wird das Fundament von einer Frau mit wildem Blick und einer Schrotflinte bewacht ? Wer hat die Briefe an Li Changs irischen Lehrer gestohlen ? Was bedeutet die Eule der Athene auf Li Changs Grabstein ? Und warum hütete Li Chang das Geheimnis um den Ort seines versteckten Goldes ?